Los viajes al espacio, más peligrosos e impredecibles de lo que pensamos
Nota del editor: Meg Urry es profesora Israel Munson de física y astronomía en la Universidad de Yale y directora del Centro de Astronomía y Astrofísica de Yale . Las opiniones contenidas en este texto pertenecen exclusivamente al autor.
(CNN) — Parece que la marcha hacia el espacio se acelera. Marte Uno la misión sin fines de lucro, anunció que planea establecer un asentamiento humano en Marte para 2025, una meta que tiene atrajo a más de 200.000 solicitantes por el viaje sin retorno (cantidad que hasta ahora se ha reducido a 705 candidatos ). Antes del SpaceShip2 de Virgin Galactic se estrelló en octubre de 2014 Casi mil potenciales turistas espaciales habían gastado casi un cuarto de millón de dólares (unos tres millones 625.000 pesos) por la promesa de pasar unos minutos en gravedad cero suborbital.
Pero los futuros astronautas deben pensar con cuidado: el espacio es un lugar muy peligroso e impredecible.
Durante décadas, los científicos espaciales han utilizado una amplia gama de sofisticados experimentos con satélites para estudiar el entorno entre la Tierra y el Sol. Demostraron que hay partículas de energía que viajan regularmente hacia la Tierra, generalmente expulsadas de colosales manchas en la superficie del sol .
El primer satélite estadounidense, el Explorer I, se puso en órbita en 1958 y descubrió los “cinturones de Van Allen”, dos anillos de partículas altamente energéticas (electrones, protones y positrones) que rodean la Tierra. Los seres humanos no sobrevivirían a una exposición prolongada en esta región, aunque un escudo eficaz (como el que se usa en las misiones Apolo) puede reducir la dosis de radiación.
En 1961, el pionero de la física espacial, James Van Allen, dijo: “… un organismo vivo no podría sobrevivir a este grado de daño por radiación. Por lo tanto, todos los intentos de vuelos espaciales tripulados deben mantenerse alejados de estos dos cinturones de radiación. ” radiación hasta que se haya desarrollado un medio adecuado de protección para los astronautas.
Eso es doble para los viajeros potenciales a Marte, cuyo viaje tomará más de medio año en comparación con las pocas horas que los astronautas del Apolo pasaron viajando entre los cinturones.
Los terrícolas se salvan gracias a la protección que proporciona el campo magnético de la Tierra, que repele y canaliza partículas cargadas eléctricamente como una especie de escudo de fuerza Star Trek . Pero si se aventuran afuera, el poderoso campo magnético, las partículas y la radiación los encontrarán. Incluso los aviones que realizan largas rutas sobre los polos reciben un exceso de radiación espacial.
Podríamos pensar en el Sol como un vecino amable, benévolo e incluso esencial. Y es. Pero también es un acelerador de partículas en constante cambio, violento y radical, como puedes ver en este video que cubre tres años de actividad solar en tres minutos .
Gracias a investigaciones espaciales especializadas, ahora sabemos mucho más sobre cómo se aceleran las partículas en las violentas tormentas solares y sobre los cinturones de Van Allen. Aún así, el nuevo programa Viviendo con una estrella de la NASA diseñado para estudiar los efectos del Sol en la Tierra, tanto beneficiosos (como el calor, la luz y la energía) como dañinos (como las colosales tormentas de partículas que emanan de las manchas solares), continúa arrojando descubrimientos asombrosos.
En la inauguración de la Conferencia Plenaria de la Fundación Kavli en el Convención de la Sociedad Astronómica Estadounidense celebrada en Seattle El profesor Dan Baker de la Universidad de Colorado en Boulder describió los nuevos descubrimientos de sondas espaciales gemelas Van Allen que forman parte del programa Viviendo con una estrella.
Entre los nuevos descubrimientos, casi seis décadas después de que Explorer 1 identificara los dos cinturones de Van Allen, se encuentra un tercer cinturón de radiación transitoria. Qué dijiste Yogui Berra, “puedes ver mucho si solo miras”.
Otro descubrimiento emocionante es una especie de campo magnético impenetrable que proporciona una barrera inesperadamente poderosa contra las partículas de mayor energía. La explicación física de este campo aún no está completa, aunque los científicos han propuesto algunas teorías plausibles.
Sin embargo, la física nos dice que las partículas interactúan con los campos. Una tormenta solar súper poderosa podría interrumpir (y tal vez romper) la “barrera impenetrable” encontrada por las sondas Van Allen.
Los científicos han estado preocupados durante años de que una llamarada solar inusualmente intensa, algo conocido como Evento Carrington, podría abrumar la capacidad de protección del campo magnético de la Tierra.
Los científicos estiman que eventos como Carrington ocurren entre el 10 y el 15 % del tiempo en un ciclo solar de 11 años, lo que significa que es razonablemente probable que suceda. De hecho, en julio de 2012, la Tierra se perdió por poco una intensa llamarada solar del nivel de Carrington. Si la actividad solar hubiera ocurrido una semana antes, habría sido devastador para los satélites y las comunicaciones.
“Si hubiera golpeado, todavía estaríamos recogiendo los pedazos”, dice Baker.
Todo esto debería servir para subrayar una importante realidad: el espacio no es un lujo. Al contrario, es vital para nuestro presente y hasta podría ser nuestro destino.
“Todos dependemos del espacio todos los días y de innumerables maneras. Debemos comprender absolutamente cómo se comporta el entorno espacial y debemos ser capaces de predecir su comportamiento”, dice Baker. “Las inversiones en misiones científicas de la NASA para estudiar el espacio palidecen en comparación con el costo de no comprender los procesos espaciales”.
Tienes toda la razón.
